登上麦积山石窟的“散花楼”俯瞰，方圆百里林海茫茫，如诗如画，满目生碧，气势磅礴。如将色彩缤纷的花瓣腾空撒下，随着气流缭绕而上，可出现“天女散花”般的迷人景象，使人顿生飘飘欲仙的感觉。麦积山石窟是麦积山景区的主要游览点，它开凿在距地面80米的悬崖绝壁上，洞窟“密如蜂房”，栈道“凌空穿云”，其惊险陡峻为世罕见。杜甫有诗赞曰：“野寺残僧少，山圆细路高。麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱水通人过，悬崖置屋牢。上方重阁晚，百里见秋毫。”麦积山石窟是随着丝绸之路的畅通，从十六国后秦(公元384年至417年)时期开始营造的。谚云：“砍尽南山柴，堆起麦积崖。”可见建造时的工程浩大与艰辛。据梁《高僧传》载，南朝宋年间，高僧昙弘禅居麦积山，不久名僧玄高继至，二人共住寺院，常有学徒三百余人，可知当时佛事之盛。西魏刚刚立帝时，在这里“再修崖阁，重兴寺宇”。魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴发修行，赐死后“凿麦积崖为龛而葬”。
北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父造七佛阁，大诗人庾信为此写了一篇《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》。隋文帝仁寿二年，杨坚在全国敕葬“神尼舍利”时，秦州使将舍利葬在麦积山顶上，现在山顶还有高九点四公尺的隋代舍利塔巍然屹立。唐、五代、宋、元、明、清都不断开凿或重修。历史上虽遭多次地震、火灾的破坏，现仍保存窟龛194个，泥塑、石刻造像7800多尊，壁画千余平方米，是我国四大石窟之一。 由于多雨潮湿，壁画大多脱落，但泥塑基本完好，有的泥质如新，坚如烧陶，可见古代艺术匠师们制泥技艺之高超。在艺术造型和特点上，泥塑生动优美，石雕技艺精湛，壁画古朴素雅，不论足北朝的“秀骨清像”，还是隋唐的“丰满圆润”，都刻画得栩栩如生，温婉可亲，极富生活气息，与中原文化一脉相承。这种“形神兼备”的传统技法，充分体现了上集六朝精华，下启唐宋新风的民族艺术魅力，不愧有“东方雕塑陈列馆”的美誉。
麦积山的洞很多修成别具一格的“崖阁”。大多在二十到八十米高的悬崖绝壁上开凿，层层相叠，密如蜂巢。唐开元二十二年(734)地震，崖面中间塌毁，窟群分成东崖和西崖。现保存北魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等各代洞窟194个，泥塑，石雕像7000 余身，壁画1300多平方米。麦积山石窟的塑像有浮雕、圆雕、模制影雕、壁雕四种。数以千计的塑像的大小与真人相若，以形传神，神形兼备，被誉为“东方雕塑艺术馆”。在东崖泥塑大佛头上15米高处的七阁，是我国典型的汉式崖阁建筑，建在离地面50米以上的峭壁上，开凿于公元6世纪中叶。麦积山石窟虽以泥塑为主，但也有一定数量的石雕和壁画。其主要景点有七佛阁、牛儿堂、千佛廊、万佛堂、127号大石窟等艺术珍品。被列为国家重点文物保护单位。新架和修复了1300多米的凌空栈道，使游人能顺利登临其洞窟。在我国的著名石窟中，自然景色以麦积山为最佳。特别是在烟雨蒙蒙的季节，紫红色麦积山在苍松翠柏的掩衬下，云雾缭绕，《广舆记》誉为“秦地林泉之冠”，“麦积烟雨”为“天水八景”之首。
