在华夏神仙谱系里，妈祖有着独特的地位。她原来既不是天神，也不是地神，更不是海神，只是一个普通渔家女和渔民的妻子，可后来却成了天上的“天后”、地上庙宇里的神祇、海上船只的保护神；在中国的东南沿海和台湾、港澳地区及东南亚一带，妈祖在渔民心目中的地位，与太上老君、如来佛祖、观音菩萨和关公大帝相比，可能有过之而无不及。
其实妈祖只是宋代生活于福建莆田黄螺港的一个渔家女子，姓林，据说她出生后一个月都没哭一声，因此取名默娘。长大后她美貌无比，同时还像男人一样精明能干：摇船捕鱼，结网耕地，无所不能。同时她还有男人们不能的本领：她可以观天辨风、预知灾祸、救死扶伤，医治疾病。传说她曾乘席渡海，解救遭受海难的渔民。
默娘16岁时嫁到湄洲岛上一个渔民家里，从当地人称她为“妈娘”来看，应是曾经养育过儿女的。默娘28岁时，下海救助遭难的丈夫和公公（持“妈祖未婚说”者称她为了解救父亲和哥哥），不幸身死，当地人都说她在九月九日那天成了神仙，也就是“天后”，此后渔民们在海里遇到风雨的时候，只要求一声“妈祖保佑”，便可逢凶化吉，遇难呈祥；因此渔民在湄洲立祠设庙，终日祭奠。
