自古以来中国的很多寺院都是在风景秀丽的地方修建，寺庙托景物而生灵气，景物托寺庙而扬名。在西北地区来说，寺庙多数都在人多繁华之处，就像张掖的大佛寺、西来寺一样，就算不在热闹繁华之处，至少也不会太偏远，寺里的香火也很旺盛。乍一听马蹄寺，还以为只是一座寺庙，其实马蹄寺现在的概念已经不单是寺庙那么简单，当地人提到马蹄寺的时候，其实都不是指寺庙，而是指那一片的风景区。
出了张掖城，往南一直驱车65公里后，就可以到马蹄寺。如果你没有来过这里，那么还在路上的时候你就会看到你乘座的车辆行驶的前方正是祁连山，山体青色，山顶堆积着皑皑的白雪，越来越近的时候，你会惊异地发现，路途中看到道路两边大片的戈壁滩，其实只是一个假象。越往山里走，山上的松林越繁茂，红砾岩的山石，绿色的树林、山顶上白色的积雪、抬头看湛蓝的天空，听着山谷中溪流的潺潺声音，真是如童话般的世界。景区依山傍水、风景异常秀丽，藏于祁连山腹地。
马蹄寺又称“普光寺”，始建於北凉时期，距今已有一千五百多年的历史，因该寺马蹄殿的青石板上有一个明显的马蹄印迹，相传为格萨尔王的坐骑天马所留，故此得名。马蹄寺原有规模包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞等石窟群和寺院，共有七十多个石窟。是甘肃境内仅次于敦煌莫高窟、天水麦积山、永靖炳灵寺外的又一石窟群。其中北寺有三十多窟，规模最大，千佛洞次之，金塔寺最小。一九五八年以后，该寺遭到严重破坏，特别是在文化大革命中，石窟佛像、壁画损坏殆尽，石窟外所有建筑荡然无存。上世纪八十年代中期以来，当地政府修复了马蹄北寺（三十三天）石窟佛殿、下层石窟经堂及千佛洞及千佛洞诸殿堂，千年古刹，重焕光彩。现在主要寺院建筑和遗迹有三十三天石窟、马蹄印石窟、藏佛殿石窟、胜果寺、千佛洞石窟等。其三宝殿悬立於百丈悬崖之上，险峻巍峨，令人仰叹。
当你进到山门之后，你就会发现，这里根据没有你想像当中寺庙的样子，半山腰里一个接一个的佛龛和翻挑的廊檐，像是镶嵌在褚红的岩石上面，风吹日晒雨淋将山体打磨的与那些雕饰浑然一体，根本就是一件艺术品，与那种晨钟暮鼓、有和尚洒扫庭院的景象完全没有关联。山岩的凹陷处，则是绿色的草皮和树木，当你还被眼前的美景所迷恋的时候，身着漂亮裕固族服饰的导游小姐已经翩然来到你的跟前，脸上浅浅的笑意更是为这美景增添了许多灵气。
跟着导游小姐从千佛洞出来，已经顾不上感叹的你还要不时的小心脚下，依山势在山腰处开凿的小路仅容一两人并排行走，虽然临边都有钢管和铁链围护，但是站在上面往下看的时候还是有些头晕。山下一个院子里面，有一眼泉井，井水虽然不深，但水极清，水下面清晰可见的细碎的小石子，更让人觉得水是无比的清澈，井边上有准备好的舀水器具，无论是谁伸手即可从井里舀出水来喝几口，虽然正逢即将进入三伏的天气，但此水喝在口中，居然象冰水一样，真正天然的矿泉水。
如果你觉得在千佛洞还不算什么，下来转过弯，再往山里走约两公里的路程，就到了北寺三十三天所在地了，到这里的时候，已经进入山谷里面了，景致也是越往里走越秀美。在正午的阳光下，远处的山顶已经有了淡淡的雾气。走在往三十三天的山路上，迂回曲折，往前往后、往左往右、往上往下都是景。我去过华山，那边的山最突出的就是险峻，而我们这边的山或者准确地说祁连山在这一段的风景与华山截然不同，这边的山似大家闺秀，没有华山的磅礴和气势，有的是深居闺阁的灵秀和温婉。山道两边全都是叫不上名字的针叶类灌木丛，中间点缀着许多白的黄的野花，花的周围飞舞着成群的蝴蝶，这里的蝴蝶也似乎是见惯了这里的游客，或者它本来就不怕这些闯入它们领地的人类，在草尖上、花叶上翩翩起舞。如果你伸出手去捉它们，它们一点也不惊慌，它们落下时，你只需要轻轻一捏它们竖起的翅膀就可以捉住它们，它们也不挣扎，任凭你去近距离欣赏它，你肯定也不会想要伤害它们，手指一松，它们又会轻轻飞起。
再往北边，看过满山坡的松林，正对着东方一面赤黄色岩壁上，就是有名的三十三天。三十三天，本为佛教用语，即“六欲天之一，谓在须弥山顶中央为帝释天，四方各有八天，合为三十三天”。这是马蹄寺三十三天景区中的标识上所记部分原文。在当地还有一种说法就是，进了山洞，如果你仔细数的话，一共有三十三个洞口可以看到外面的天空。我没有数但我愿意相信那是真的，因为要和佛教的说法弥和嘛。在三十三天的右侧，就是众多信徒毕生求见的马蹄印。
猫身钻入那些岩洞，挨个看着壁上或画或塑的佛像，可惜我对佛教没什么研究，所以转来转去也没记下多少东西，唯有看明白的就是这里的佛像，其人物神态都很慈祥，有些坐姿也很随意。从三十三天上面的岩壁洞口向下看，真是又高又险，相信很多人都会头晕，岩壁是直立的，一点倚处都没有，真是想像不出当时的古人是如何开凿出这么一个洞府的。从昏黑的洞口中出来的时候，刺目的阳光晒得你睁不开眼。再回过头去仰望岩壁高处的三十三天，你又会突然觉得这里一点也看不出刚才在上面时的险峻。
佛说：“我不入地狱谁入地狱”，也许正是佛在高处看清了世间的七情六欲，看清了世间的百态，所以他选择了艰险、苦难而把祥和留给了他的子民。想想佛像脸部的慈祥，你会突然明白，为什么这里的山、这里的草、这里的花草树林都那么灵秀，那么清朗。
其实我们来这里的真正目的，就是要借拜佛的名义到兰花坪来舒展自己的身心，从三十三天出来再往山里走，就到了一片很开阔的山地，遍地是生命力极强的马兰花，还有很多种不知名的草。如果你是七月初来的话，就可以看到满山遍野的雪青色的马兰花，你满鼻满口的也是马兰花的香气。在这里，你可以完全不需故作矜持地掩饰自己，想放声一吼也行，想高歌一曲也行，也许你还没有唱出来，那些从帐篷里面出来的当地裕固族和藏族的姑娘就已经唱着歌来迎接远方的客人了。青稞酒、酥油茶、炒面茶、那些也许你只是听说过的东西，现在全都摆在你的面前，任你尽情地享用。饿了，请稍等，马上就有大盘热腾腾的手抓羊肉端上来，你可以放开膀子大吃特吃。你不需要东张西望，也别不好意思，可着劲，想怎么吃都行，这里就是这个风俗。
吃饱了，酒喝得微醉，你可以乘兴出来到山坡处骑骑马，或者到北边山坡中间的剑劈石去看看。剑劈石，藏语谓“压麻物坑”意思是说，凡是能钻过去这石缝的人，就会大吉大利，百事如意，清洗一切罪过，轮回中不会掉进十八层地狱而得到解脱。那块巨石宽约4米，高约5米，据传说是格萨尔王将大石头一剑劈为两半，这两半石中间石缝痕迹，像有意用刀劈开似的，而石根却整体连在一起不留一点裂缝，因此得名剑劈石，现在凡是到风光区的人都慕名来到大石前尽情观赏或抚拜，谁都争着钻这剑劈石的石缝，清洗罪过，图个吉利。
如果你经常来马蹄寺，肯定会发现几乎每次下午都会碰着下雨，中午时分还艳阳高照，突然一片云飘过来，接着就是一阵大雨，雨下的时间不长，也就半个钟头左右，过后又是蓝天青山绿草地。这次可是个例外，于是侧身问给我牵马的农妇，“今天为什么没有下雨”？“欸，今天不能下雨！今天是农历六月初一，今天如果下了雨，对我们农民不好，我们庄稼就收不好”。“下不下雨还由你们决定呀”？“不是我们决定，这里的天就是这么灵！”
当夕阳西下的时候，站在齐膝深的马兰丛中，恋恋不舍，深情地再回望一眼这块绿色的草地，然后深深地吸几口气。什么时候再来呢？南无阿弥托佛！
