南浔位于湖州市之东，与江苏省吴江县交界，历史悠久，经济发达，人文荟萃，环境秀美，且名胜古迹甚多，在明清时代就是一个典型的江南水乡名镇和旅游胜地。明万历年至清代中叶，蚕丝业和手工业、缫丝业的兴起及商业的发展，为南浔经济繁荣鼎盛时期。镇上的巨富豪绅，几乎都靠经营蚕丝业发迹，俗称“四象”、“八牛”、“七十二只金黄狗”。民间有“湖州一个城，不及南浔半个镇”之说。南浔历史上园林众多，自南宋至清代镇上大小园林达27处。以一镇之地，而拥有五园，实江南所仅见。
至今幸存的有嘉业堂藏书楼、刘氏小莲庄、陈氏颖园和张氏适园。南浔自古以来文化昌盛，人才辈出，崇文重教，仅宋、明、清三朝统计，南浔籍进士41名、京官56名、州县官57名。近、现代在全国有影响的专家学者有80多名。南浔还有保存完整号称“江南第一古民宅”的张石铭旧宅；有民国奇人张静江故居；有湖州市首家丝商建立的公所丝业会馆；有江南至今罕见的沿河民居建筑群百间楼；有记载着动人传说的“南浔三古桥”(通津桥、洪济桥、广惠桥)。初唐诗人王勃在《滕王阁序》中曾用“物华天宝”、“人杰地灵”来赞颂洪都，如果借用此语概述南浔镇的历史、地理、经济、文化也相当贴切。她地处苏杭嘉湖的中心点上，南宋以来已是“水陆冲要之地”；“耕桑之富，甲于浙右”；原因浔溪河而名浔溪。后来由于浔溪之南商贾云集，屋宇林立，而名南林。至淳佑季年(1252)建镇，南林、浔溪两名各取首字，改称南浔。
明万历至清中叶为南浔经济繁荣鼎盛时期，民间有“湖州一个城，不及南得半个镇”之说。南得之所以一跃成为江浙雄镇，主要是因为蚕丝业的兴起和商品经济的发展。“附近遍地皆桑，家家养蚕，户户缫丝织绸”就是当时的真实写照。南浔是中国近代史上罕见的一个巨富之镇，孙中山就职临时大总统的第二天，就曾正式宣布南浔镇升级为市。在这个熙熙攘攘的古镇上，有着号称“四象”的江南四大首富。又有类如《红楼梦》中宁国府、荣国府那样八家公爵似的，号称“八牯牛”的大富之户，以及拥有充满了民间嘲讽意味的，号称“七十二只金黄狗”的豪门、财主。
