“北京人”的发现揭开人类历史的序幕。早在旧石器时代的初期，“北京人”已懂得选取岩石，制作石器，用它作为武器或原始的生产工具，在与大自然进行斗争中改造自己，表明“北京人”已经学会使用原始的工具从事劳动，这是人和猿的根本区别所在。
“北京人”的发现为人类起源提供了大量的、富有说服力的证据。大量事实表明，“北京人”生活在距今50万年前到20万年前之间，是属于从古猿进化到智人的中间环节的原始人类，这一发现在生物学、历史学和人类发展史的研究上有着极其重要的价值。
同时，“北京人”的发现又把人类用火的历史又提前了几十万年。在“北京人”居住过的洞穴里，发现厚度达4—6米、色彩鲜艳的灰烬，表明“北京人”已懂得使用火、支配火、学会保存火种的方法，是人类由动物界跨入文明世界的重要标志。
这里有50万年前北京猿人、10—20万年前新洞人、1—3万年前山顶洞人生活的地方。
通过对“北京人”及其周围自然环境的研究，表明50万年前北京的地质地貌与现在基本相似，在丘陵山地上分布有茂密的森林群落，其中栖息着种类丰富的动物种群。但也曾出现过面积广阔的草原和沙漠，其中有鸵鸟和骆驼栖息的遗迹，表明在这段漫长的岁月里，北京曾出现过温暖湿润和寒冷干燥的气候状况。
这是距今3万~1.8万年前山顶洞人生活过的洞穴。1930年发现，1933年~1934年发掘，发现包括3个头骨在内的代表至少8个个体的人类化石材料，还有大量动物化石；山顶洞人的文化遗物有炭屑、石器、骨器（包括骨针）和用穿孔石子、兽牙、贝壳等做成的装饰品；在人骨化石周围还发现有赤铁矿粉末，具有人类文明进步的特征。该洞穴是一个集“阴宅”、“阳宅”于一体遗址。举世著名的“山顶洞”分为洞口、上室、下室和下窨四部分。洞口向北，高约4米，下宽约5米。上室在洞穴的东半部，南北宽约8米，东西长约14米。在洞中地面发现一堆灰烬，底部的石钟乳层面和洞壁的一部分被烧炙，说明上室是山顶洞人居住的地方。在上室地层中发现有婴儿头骨碎片、骨针、装饰品和少量石器。下室在洞穴的西半部稍低处，深约8米，发现有3具完整的人头骨和一些躯干骨，人骨周围散布有赤铁矿的粉末及一些随葬品，说明下室是葬地。下窨在下室底处，是一条南北长3米、东西宽约1米的裂带，这里有许多坠落进这个天然的“陷阱”中的完整的动物骨架，可见下窨是山顶洞人防止动物侵袭的天然屏障。
遗址除具有“高而不危”的自然条件外，还具备一些精神的或超自然的威力，从而能把游徙不定的原始人群吸引到此进行情感交流和寻求精予申慰藉。例如：考古学家发现中国的山顶洞人都是将死者头朝西方安葬，并在死者身上撒上红色粉末，这就可以看出，旧石器时代的原始人，除具有动物性需求外，已有了人类所独有的特殊的精神信仰，这就是山顶洞人尤其关心死者的安葬问题，并且希望死者“再生”。这种原始的信仰，促使游徙不定的古人必须寻求一个固定的聚会地点，以追祭死者，进而使他们建立了永久性的人工化的聚集地——村落。
这个地方能成为世界文化遗产是因为：能为一种已消逝的文明或文化传统提供了一种独特的至少是特殊的见证；与具特殊普遍意义的事件或现行传统或思想或信仰或文学艺术作品有直接或实质的联系。1987年，“周口店北京人遗址”就被联合国教科文组织列入中国首批“世界文化遗产名录”。
这里1961年被国务院公布为首批全国重点文物保护单位；1992年被北京市列入青少年教育基地；1997年中宣部又将其列入全国百家爱国主义教育示范基地之一；2006年被团中央授予全国青少年科普教育基地；2008年被国家文物局评为国家一级博物馆。
但目前，关于“北京人头盖骨”的下落至今是一个谜。因为“七七事变”后，周口店被日军占领，发掘人员被杀，裴文中和贾兰坡的办公室被捣毁，发掘工作终止。抗日战争时期，已发掘出的六个较完整的头盖骨存放于美国开办的北京协和医学院内，太平洋战争爆发前夕，中美双方计划将其转运美国，以防其落入日本手中。但途中头盖骨失踪，至今下落不明。对于有媒体报道的“关于北京人头盖骨可能藏于日本皇宫地下”的消息，有专家表示，这仅是推测，但是在日本的可能性最大。
除了探古，这里的风景值得一看吗？“这处古人类遗址各个季节都有着各自的风景”。导游会这样美言：春季，漫山遍野的桃花、杏花把这里装典成花的海洋，在这里漫步仿佛置身于世外桃源，亲临仙境；到了夏季，植被丰富的山间，布满了绿色，虽然没有参天的古树，但依然让你有种神秘的感觉，仿佛会突然出现猿人在树丛中追逐猎物的场景；丰收是属于秋季的，如果你在这个季节来到周口店，会让你感到奇怪，以为来到了香山，大片的黄栌把这里染成一片红色，加之成熟的柿子挂满枝间，能让你着实感受一下丰收的喜悦与满足；下雪了，更是游览这里的好时节，虽然交通稍有不便，但值得一游，因为雪后银装把这里完全变成白色的世界，站在山顶，放眼平川，感受万里雪飘的雄伟，在这个古人类遗址感受中华大地的壮丽，那真是一种那一用语言描述的心情！
