敦煌曲子戏是敦煌独有的地方戏种，亦称“小曲戏、“小调戏“。它源于明清时期的民间俗曲，清末民初在各地形成具有不同风格的地方小戏，如敦煌曲子戏、华亭曲子戏、新疆曲子戏、宁夏曲子戏等。曲子戏的唱腔属联腔体，由众多的曲牌连缀而成，在发展过程中又吸取了秦腔、眉户的艺术成分。
敦煌曲子戏的演出形式有舞台演出和地摊坐唱两种，其中舞台演出俗称“彩唱“，有文武场和服装道具，道白用当地方言，表演要求旦角扭得欢，走得漂，舞蹈轻盈活泼，形象生动，丑角则需幽默诙谐，滑稽伶俐。地摊坐唱俗称清唱，不受演出场地的限制，不需服装道具，只要唱者嗓子好、唱调准、曲调多、板路稳就可以入座献唱。曲子戏剧目题材广泛，多表现神话故事、历史传说及民间社会生活等。
敦煌曲子戏的音乐唱腔吸收了陕西秦腔、眉户及甘肃各地曲子戏的各种曲调，是在民间音乐的基础上，发展形成的曲牌体戏曲音乐。它包容了文学、音乐、舞蹈、曲艺、特技等各种艺术成份。主要由剧本、曲调、曲牌三部分组成。其伴奏乐器文武兼备。剧本短小、情节曲折，语言生动，幽默滑稽。曲调非常丰富，欢调使人兴奋无比，悲调能够催人泪下。
演出形式有舞台演出和地摊坐唱两种。舞台演出俗称彩唱，有演出场地、文武乐队和服装道具。道白均用敦煌方言中的河东腔和河西腔。对演员具有较高的表演要求，旦角扭的欢，走的漂，舞蹈轻盈活泼，形象生动。丑角幽默诙谐，滑稽伶俐，角色扮演者表情细腻，感情真切，使人看得出神。地摊坐唱，俗称清唱，不受演出场地的限制，不需服装道具，只要唱者嗓子好，唱调准，曲调多，板路稳就可以入座献唱，无拘无束。艺人怡然自得。听众心旷神怡，如醉如痴。
敦煌曲子戏的剧目题材广泛。有神话故事、历史传说等社会生活各个方面，反映各个社会时代的风貌，歌颂真、善、美，鞭挞假、恶、丑。具有很高的审美价值。
作为敦煌地区民间一度繁荣的地方戏曲，敦煌曲子戏已经在民间流传了上千年，至今逢年过节，民间仍有小规模演出。有研究表明，尽管在内容上有所演变，并增加了民间新创作和新的艺术形式，但在已经形成自己风格的敦煌曲子戏中，仍保留有敦煌遗书中的曲子词和曲调，这使敦煌文化的余脉在民间得到了延续。
曲子戏以民间业余演出为主，专业演出团体很少。随着社会的变革和娱乐方式的多元化，曲子戏的生存空间变得越来越小，现已濒临失传。为保护和弘扬曲子戏，扩大影响，有关方面采取了举办曲子戏艺人培训班、邀请老艺人集中发掘、整理、传授曲子戏剧目和录音、录制剧目等多种措施，积累了一些宝贵的经验和资料。在此基础上，仍需巩固现有成果，将抢救、保护工作进一步推向深入。
